Mit Höhen von bis zu 20 Metern
wird das Wachstum der Grauerle (Alnus incana) in der Fachliteratur geringer eingeschätzt als das der Schwarzerle. Zumindest in der Jugend bleibt jedoch Alnus incana nicht hinter der Schwarzerle zurück. Standorte, auf denen beide Arten nebeneinander vorkommen zeigen oft eine auffällige Gleichartigkeit im Wuchsverhalten der beiden Arten. Meist hat im Frühstadium sogar die Weiß- oder Grauerle die Kronenspitze vorn. Die ökologische Standortsamplitude der Grauerle muss als enorm bezeichnet werden. Neben Auenstandorten, insbesondere im Gebirge (auch: Bergerle), besiedelt Alnus incana als typisches Mitglied von Sukzessionsgemeinschaften auch solche Biotope, in denen der Mutterboden abgetragen worden ist oder wo durch Sand-, Kies-, und Schotteraufschwemmungen nährstoffarme Zonen entstanden sind. Dies ist eben in den Hochgebirgsauen oft der Fall. Ein ähnlicher Fall stellt sich in offengelassenen Kiesgruben und Baggerlöchern ein, die dem Baum das ihm angestammte Biotop künstlich herrichten und ein Gedeihen abseits der Konkurrenz anderer Gehölzarten ermöglichen.

Das Holz ist rötlichweiß
Wegen geringerer Stammdimensionen wird die Grau- bzw. Weißerle im Holz- und Möbelbau geringer geschätzt als die Schwarzerle. Hinzu kommt, dass Weißerlenholz vergleichsweise etwas stärker schwindet und leichter reißt. Selbst in dichten, schattigen Beständen neigt die Weißerle zu üppigen Stockausschlägen und zum Austrieb schlafender, stammbürtiger Knospen. Dies führt zur reichlichen Bildung von Wasserreisern, die dem späteren Holzwert, da sie in den Stamm einwachsen, wenig zuträglich sind. Ansonsten bleibt die Borke der Weißerle bis ins hohe Alter glatt, ist später rissig und an zusagenden Standorten vielfach von Flechten übersät.

Die Blätter der Grauerle
sitzen im Gegensatz zur Schwarzerle auf behaarten Stielen und bilden eine deutliche Spitze. Auffällig ist die starke Zähnung der Blattränder. Weißerlenblätter wirken vor allem im Austrieb etwas weicher und sind niemals klebrig. Aus den weiblichen Blütenkätzchen aller Erlenarten entwickeln sich zum Herbst verholzte, kleine Zapfen. Diese werden im Winter von umherzigeunernden Vogelschwärmen, insbesondere Zeisigen, aufgesucht, welche die darin befindlichen Flügelnüsschen als Nahrung schätzen.

Als bis 2,5 Meter hoher Strauch
besiedelt die Grünerle (Alnus viridis) auf kalkarmen Böden der Alpen die Knieholzzonen oberhalb der Waldgrenze. Eine besondere Vorliebe entwickelt das auch als Laublatsche bezeichnete Gehölz für die Rinnen von Muren und Erdrutschen. Dort ist es jedoch aufgrund des Lawinenschutzes recht unbeliebt, da die im Herbst zwischen das Gehölz fallenden Blätter eine rutschige Schicht, und damit die Grundlage für Lawinenabgänge bilden. Wo es möglich ist, versucht man deshalb die Laublatsche zugunsten der echten Latschenkiefer (Pinus mugo) zurückzudrängen. Als Eiszeitrelikt kommt die Grünerle auch in manchen Mittelgebirgs-Hochlagen natürlich vor, so zum Beispiel im Hochharz.

Eine Besonderheit der Wurzeln
sind die Wurzelknöllchen. Der darin lebende Wurzelsymbiont Actinomyces alni ermöglicht den Erlen die Aufnahme von Luftstickstoff, eine Fähigkeit die sonst von den Leguminosen (Schmetterlingsblütlern) bekannt ist, und den Erlen die Besiedlung stickstoffarmer Böden ermöglicht. Für die besondere Fähigkeit der Erle monatelang in überschwemmtem Gelände zurechtzukommen, wird das sogenannte Aerenchym verantwortlich gemacht. Ein lufthaltiges Wurzelgewebe, das den Bäumen offenbar ein Überleben unter Luftabschluss bei Überflutungen ermöglicht.

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